UFO è l'acronimo inglese per Unidentified Flying Object o Unknown Flying Object, ovvero oggetto volante non identificato (in italiano e in generale nelle lingue neolatine l'acronimo è appunto OVNI).

Nel senso letterale e oggettivo del termine, un UFO è un oggetto volante di cui non è stata ancora identificata la natura[1]. Secondo tale definizione, è classificabile come UFO un velivolo che compare inaspettatamente su un radar di una torre di controllo prima che esso comunichi il proprio identificativo. Tuttavia, è entrata nel linguaggio e nell'immaginario comune (ed è questo il significato popolarmente dato alla parola) l'identificazione degli UFO con oggetti di ipotetica origine extraterrestre. In questo contesto, è divenuto popolare anche il termine disco volante (dall'inglese flying saucer[2]), utilizzato a partire dagli anni quaranta del Novecento (sebbene la forma dei presunti UFO non sia sempre discoidale o lenticolare, ma in molti casi oblunga, a sigaro o poligonale[3]).

Con il termine UFO ci si riferisce però in modo proprio ("UFO in senso stretto" secondo il Centro Italiano Studi Ufologici) all'osservazione di fenomeni nel cielo (o nello spazio) che né l'osservatore, né le autorità e neppure eventuali analisi competenti approfondite siano riusciti a ricondurre con certezza all'identificazione con oggetti noti di tipo artificiale (come velivoli, satelliti artificiali e palloni aerostatici) o fenomeni naturali (pianeti, stelle cadenti, meteore, fulmini globulari o altri fenomeni atmosferici)).

Il variegato campo d'interesse e d'indagine nei confronti del fenomeno degli UFO, nato nel secondo dopoguerra, ha preso il nome di ufologia, e ufologi quelli che se ne occupano; essa è generalmente considerata dal mondo scientifico una pseudoscienza.

Sul fenomeno a partire dal dopoguerra sono stati condotti anche alcuni studi ufficiali da parte delle autorità militari, prima segreti e solo in seguito resi pubblici, i quali hanno constatato semplicemente che, dal punto di vista statistico, esiste una piccola percentuale di avvistamenti che rimane senza una spiegazione certa. Su centinaia di migliaia di avvistamenti, per un numero superiore al migliaio non si è data tuttora una spiegazione ufficiale: 1700 casi non identificati risultano dalle ricerche del GEIPAN[4], circa 1100 dagli archivi della Gran Bretagna, 701 dal progetto Blue Book dell'USAF (studio chiuso nel 1969)[5].

Gli oggetti non identificati che vengono avvistati sotto la superficie del mare vengono definiti USO (Unidentified Submerged Objects).

Negli ultimi anni sono nati veri e propri musei sull'argomento UFO. I due più importanti sono l'International UFO Museum di Roswell e quello con sede a Istanbul.